Cash flow stanowi jedno z najbardziej rzetelnych źródeł informacji finansowych w firmie, który pozwala dokonać jasnej oceny sytuacji finansowej danej jednostki. Na rachunek przepływów pieniężnych składają się wyłącznie zapisy dotyczące środków pieniężnych posiadanych przez spółkę, ich przepływu, źródeł i sposobów gospodarowania. Cash flow obejmuje więc informacje o przepływach pieniężnych z działalności finansowej, operacyjnej i inwestycyjnej.
Cash flow składa się z:
1. trzech części podstawowych:
- Przepływy z działalności operacyjnej (netto) – tu zapisuje się środki uzyskiwane z podstawowej działalności – sprzedaży towarów lub usług czy produkcji.
- Przepływ z działalności inwestycyjnej (netto) – uwzględnia środki wykorzystywane na potrzeby inwestycji, które w przyszłości mają wygenerować zysk.
Przepływ z działalności finansowej (netto) – środki z zewnątrz pozyskiwane w celu finansowania przedsiębiorstwa tj. kredyty czy obligacje.
2. informacji pozostałych:
- suma wszystkich przepływów,
- bilansowa zmianę środków pieniężnych, jeśli ona występuje,
- środki pieniężne na początek i koniec okresy sprawozdawczego
Rachunek przepływów pieniężnych stanowi obowiązkowy element sprawozdania finansowego, sporządzany jest więc przez wiele podmiotów. Przygotowuje się go stosując jedną z dwóch dostępnych metod różniących się od siebie sposobem wyliczania przepływów z działalności operacyjnej: pośrednią lub bezpośrednią. Cash flow dostarcza informacji, z których najczęściej korzystają banki przed udzieleniem kredytów i inwestorzy i kontrahenci zanim zdecydują się na podjęcie współpracy.